Бразильское плоскогорье состоит из древних кристаллических щитов и синеклиз, заполненных осадочными и вулканическими породами.
Древний Гвиано-Бразильский щит, составляющий основу Бразильского плоскогорья, сложен докембрийскими гнейсами и кристаллическими сланцами, пронизанными гранитоидами. Щит выступает на поверхность в виде Западно-Бразильского и Восточно-Бразильского выступов складчатого фундамента. Они разделены бассейнами Парнаиба (Мараньяо) и Сан-Франциско. Восточно-Бразильский выступ соответствует позднепротерозойской складчатой системе (байкалидам), местами включающей более древние ядра. В начале кайнозоя меловая поверхность выравнивания здесь была приподнята, деформирована и нарушена разрывами, что привело к образованию блоковых гор. Сбросовые ступени образовали уступы. С обрывистой восточной стороны они иногда достигают высоты нескольких сот метров и производят впечатление настоящих хребтов ("серр"). От подножия такой серры местность к востоку постепенно повышается, а затем круто обрывается вниз, образуя новую серру.
Бразильское плоскогорье невысокое (от 250-300 до 800-900 м) и имеет слабо всхолмленный, почти равнинный рельеф. Даже наиболее высокие останцовые вершины обычно сглажены. Наибольших высот достигают восточные краевые массивы. Они образуют Большой Уступ, двумя большими ступенями спускающийся к океану. Из хребтов нижней ступени выделяются Серра-ду-Мар (1889 м) и расположенная к северу от бухты Гунабара Серра-дус-Органос (2070 м). Близость к Рио-де-Жанейро и Сан-Паулу сделала их излюбленным местом отдыха богатых бразильцев и туристов. Вторую, более высокую ступень Большого Уступа образует Серра-ду-Мантикейра, почти на целый километр возвышающаяся над Серрой-ду-Мар. Здесь расположены самые высокие вершины Бразилии - Бандейра (пик Знамени), 2890 м и Агульяс-Неграс (пик Черных Орлов). По правобережью р. Сан-Франсиску поднимаются до 1500--2100 м заострённые остаточные протерозойские гребни Серра-ду-Эспиньясу (Рис. 2). В жарком влажном климате горные породы быстро разрушаются: более мягкие и рыхлые смываются ливнями, остаются твёрдые. Отдельные глыбы приобрели конусовидную форму, за что получили название «сахарная голова» (Рис.3). Одна из них украшает живописную бухту Рио-де-Жанейро. Синеклизы (в шттах Мараньян и Пиауи, вдоль рек Сан-Франсиску и верхней Параны и др.) представлены обычно пластовыми равнинами, часто с эрозионными уступами типа куэст, а в наиболее приподнятых районах -- останцовыми песчаниковыми столовыми плато с крутыми уступами -- шападами (они характерны и для нескладчатого чехла фундамента); лишь впадина Параны занята ступенчатым лавовым плато.
Чем дальше к востоку, к влажному дыханию Атлантики, тем больше смыкаются деревья в сплошной покров листопадно-вечнозелёных лесов и всё более высокой и скалистой становится местность. Восточный край Бразильского плоскогорья, обрывающийся к океану, - это уже горные массивы, разбитые на отдельные огромные глыбы, круто взмывающие над тектоническими впадинами. Восточный край Бразильского плоскогорья, обрывающийся к океану, - это уже горные массивы, разбитые на отдельные огромные глыбы, круто взмывающие над тектоническими впадинами.
В центре и на северо-западе преобладают цокольные плоскогорья, чередующиеся со свтоловыми плато - шападами. К западу гористый рельеф сменяется обширными равнинами верхнего течения реки Параны - плато Параны. Ниже по течению Параны раскинулись обширные лавовые плато. Уступы застывшей лавы заставляют «прыгать» вниз, словно по ступенькам, все левые притоки Параны, образуя многочисленные пороги и водопады