Лыжи как приспособления, облегчающие передвижение по снегу, были известны народам, населяющим Сибирь, Северный Урал, Алтай и Скандинавию, очень давно, примерно 3—4 тысячи лет назад. Такие приспособления — «снегоступы» — в древнейшие времена использовались главным образом на охоте.
При археологических раскопках найдены лыжи различных конструкций, относящиеся к VII—VIII вв. н. э. В те времена, по-видимому, ходили на разных лыжах: одна — короткая и широкая — использовалась для отталкивания, другая — длинная и узкая — для скольжения. Изготовлялись также лыжи, подбиваемые снизу шкурой лося или нерпы. В дальнейшем конструкция этих лыж многократно изменялась и совершенствовалась, постепенно приобретая вид общеизвестных в настоящее время широких охотничьих лыж.
Первые письменные свидетельства о применении лыж как на Руси, так и в Скандинавии относятся к началу XII в.
Начиная с середины XV в. лыжи находят широкое применение в военном деле. История сохранила документы об использовании лыж русскими войсками в борьбе против иноземных захватчиков. Лыжи использовались в отрядах Ермака, повстанческих отрядах Пугачева. С успехом применяли лыжи в боевых действиях регулярные русские войска и партизаны в период Отечественной войны 1812 г.