Богдан Хмельницкий возглавил народную борьбу на I этапе (1648-1657гг.). С момента избрания Хмельницкого гетманом Сечь становится базой освободительного движения. Личная драма Хмельницкого (польский шляхтич Чаплинский разрушил и ограбил семейный хутор Хмельницкого, погиб малолетний сын гетмана, захватил его жену. Попытки найти правду у самого короля закончились безрезультатно). Так в личной трагедии Хмельницкого отразилась трагедия бесправного украинского народа и стала той искрой, из-за которой разгорелось пламя великого восстания.
Пытаясь быстро задушить казацкое своеволие, Польша бросила против повстанцев многочисленные войска. Казаки не только выдержали удар, но и на протяжении малого промежутка времени трижды одержали блестящие победы:
май 1648г - под Желтыми Водами
Май 1648г – под Корсунем
Сентябрь 1648г – под Пилявцами.
Еще в марте Хмельницкому удалось завершить переговоры с Крымским ханом. Результаты переговоров были настолько важны, что гетман лично вел их и оставил в заложниках собственного сына. Более 3 тысяч татар во главе с Тугай-беем стали союзниками казаков.
После первых побед освободительная война вышла за границы обычного восстания, за короткое время охватило почти всю территорию Украины. Под знамена восставших стали казаки, крестьяне, мещане, духовенство и часть шляхт.
В Польше началась паника. Однако осенью 1648 года Богдан Хмельницкий имел возможность разгромить польскую армию и захватить столицу, ограничился выкупом из Львова и заключением перемирия под Замостьем. Были ли это действия продуманным шагом или фатальной ошибкой гетмана?
Источники свидетельствуют о том, что к этому времени украинское войско было уставшим и плохо обеспечено боеприпасами. Не мог Хмельницкий это время в полной мере рассчитывать и на крымских татар, основные силы которых, после осады Львова, отягощенные добычей, во в главе с Калга-султаном возвращались в Крым. С Хмельницким остались незначительные силы татар.
При этом гетман должен был учесть и то, что Польша имела большой военный потенциал и существовала реальная угроза со стороны Литвы. Польша могла также рассчитывать на помощь Австрии.
Определенное влияние на решение Хмельницкого имело и то, что казацкие войска дошли до этнографических границ Украины – существовала угроза перерастания национально-освободительной войны в несправедливую захватническую.
Часть казацкой старшины в частности Кривонос и Головацкий настаивали на ведение войны до победного конца, что привело к серьезным разногласиям с гетманом.
Бурное развитие событий, ориентация на военные, а не политические вопросы, консерватизм старшины не позволили увидеть перспектив создания независимой Украины. Хмельницкий и его сторонники в это время твердо стояли на позициях «казацкого автономизма». Казацкая верхушка поддерживает избрание на трон короля Яна Казимира, отказываются от контроля над западными регионами – историки считают все это неисправимыми ошибками.
23 декабря 1648 года Богдан Хмельницкий во главе повстанцев триумфально вступает в Киев. Его встречают как «украинского Моисея», который освободил украинский народ от рабства.
Между тем польская сторона, исполняя перемирие, собирает силы уже в марте 1649 года начинает массовое наступление на украинские земли. Комбинированный удар должны были нанести три воинских формирования во главе с польским королем Яном Казимиром, магнатом польским Яремой Вишневецким и литовским гетманом Янушем Радзивиллом. В результате продуманных действий Хмельницкого польские войска оказались в катастрофическом положении. Но хан Ислам-Гирей III не позволил завершить разгром Польши. Он следовал политике равновесия сил, которая вела к взаимному истощению и Украины, и Польши и позволяла Крыму играть ведущую роль в юго-восточной Европе.
8 августа 1649 года был подписан Зборовский договор. По его условиям казачий реестр увеличивался до 40 тысяч. Под начало гетмана переходила территория трех воеводств – Киевского, Брацлавского и Черниговского.
Однако Зборовский договор не снял противоречий между Украиной и Польшей. В феврале 1650 года польские войска вторглись в Подолье и захватили местечко Красное. Это событие положило начало новому раунду противостояния, кульминацией которого стала битва под Берестечком, в которой повстанцы потерпели поражение. Это поражение свело на нет автономию казацкой державы. В соответствии с условиями подписанного 18 сентября 1651 года Белоцерковского договора казацкий реестр ограничивался до 20 тысяч, власть гетмана распространялась только на Киевское воеводство. Шляхте было дозволено возвратиться в свои усадьбы.
Богдан Хмельницкий вынужден искать надежную сильную державу покровителя. Это могли быть Россия или Турция. Однако Турция поддерживает Хмельницкого формально и гетман ориентируется на Россию.