Название этого вулкана означает сияющая (белая, блестящая) гора на языке суахили. По другой легенде название Килиманджаро может происходить от европейского произношения фразы, "Кил-лема-нхаро", что означает "мы не смогли подняться на нее". Европейские исследователи приняли название в 1860 году.