Повесть переносит нас в далёкое прошлое. Гоголь воскресил Запорожскую Сечь XVI — XVII ст. , когда украинский народ, полный гнева и ненависти к своим угнетателям — польским панам и турецким хищникам, взялся за оружие в защиту своих человеческих прав и национальной свободы.
Это повесть не об одном герое, а рассказ о целом народе, о его могучих силах.
Это, как сказал В. Белинский, «поэма о любви к родине, о ненависти к захватчикам» .
Младший сын Тараса - человек ветреных, хотя и страстных порывов. Легко и бездумно увлёкся он красивой полячкой и, презрев священный долг, перешёл на сторону врагов Сечи. «А что мне отец, товарищи и отчизна? » - говорит он. Суровая и бурная героика Сечи не захватила Андрия. Его романтическая настроенная душа больше тяготила к тихим радостям любви. Это стремление к личному счастью подавило в конце концов в нём все другие стремления и сделало его изменником родины. Но образ Андрия, однако, не так прост.
Андрий горячо любит прекрасную полячку. Но нет в этой любви истинной поэзии. Искренняя, глубокая страсть, вспыхнувшая в душе Андрия, вступила в трагическое противоречие с чувством долга перед своими товарищами и своей родиной. Любовь утрачивает здесь обычно присущие ей светлые, благородные черты, она перестаёт быть источником радости. Любовь не принесла Андрию счастья, она отгородила его от товарищей, от отца, от отчизны. Такое не простится даже храбрейшему из «рыцарей казацких» , и печать проклятья легла на чело предателя. «Пропал, пропал бесславно, как подлая собака… » Измену родине ничто не может ни искупить, ни оправдать.