Хаджи-Мурат в повести — наиб Шамиля, знаменитый своими подвигами горец. Этот герой — человек внушительного вида «на белогривом коне, в белой черкеске, в чалме на папахе и в отделанном золотом оружии», с добродушной по-детски улыбкой, с широко расставленными глазами, «которые внимательно, проницательно и спокойно смотрели в глаза другим людям». После размолвки с Шамилем через своего кунака Садо налаживает контакт с русскими. Преследуемый мюридами Шамиля и его сторонниками в ауле, где живет Садо, он уходит в лес и во время рубки переходит к русским. Попав к русским, Xаджи-Мурат сначала беспокоится о своем положении и безопасности своих людей, но скоро из тона размолвки между молодым Воронцовым и Меллер-3акомельским понимает, что его выход есть дело огромной важности для русских, поэтому, если он будет жив и не сослан, то сможет много потребовать от них. Xаджи-Мурат настаивает на разговоре только с главнокомандующим, Воронцовым-старшим, во время которого, принося на словах обещание верно служить «белому царю», по глазам понимает характер своего собеседника и взглядом же передает ему истинный смысл договора: он ненавидит русских и покоряется им только потому, что у него нет другого выхода из-за старой кровной вражды с Шамилем. Главной заботой героя во время пребывания у русских является попытка спасти свою семью, оставшуюся в руках Шамиля, взаимоотношения с которым определяются восточными понятиями о чести, храбрости и достоинстве.
Решение судьбы Xаджи-Мурата и обмен его семьи на пленных затягиваются на долгий срок, в течение которого факт его выхода к русским доводится даже до императора, а герой тем временем живет то в Тифлисе, то в укреплениях, то в Нуху, легко сходясь с окружающими, но оберегая свою независимость. За это время в жизни героя случается «страшный поворот»: он понимает, что, спасая себя, а также из ненависти к Шамилю, он бежал и готов был бороться против него, тогда как его руки связаны положением семьи. Xаджи-Мурат решает предпринять попытку освобождения своих близких, задумав и осуществив для этого побег от русских. Во время преследования герой с горсткой своих верных людей попадает на непроходимое рисовое поле, где его настигают и убивают. Не обращая внимания на смертельные раны, Xаджи-Мурат бьется до последней минуты, открыто идя на врагов. В последнюю минуту он поднимается во весь рост, хотя все уже считали его убитым. Именно эту смерть напомнил писателю изломанный, но цепко держащийся за жизнь куст репейника.