В 1896 году Александр Грин окончил 4-классное Вятское городское училище и уехал в Одессу. Вел бродячую жизнь, работал матросом, рыбаком, землекопом, артистом бродячего цирка, железнодорожным рабочим, мыл золото на Урале.
В 1902 году из-за крайней нужды добровольно поступил на солдатскую службу. Тяжесть солдатской жизни заставила Грина дезертировать, он сблизился с социалистами революционерами и занялся подпольной работой в разных городах России.
В 1903 году был арестован, сидел в севастопольской тюрьме, был выслан на десять лет в Сибирь (попал под октябрьскую амнистию 1905 года).
До 1910 года Грин жил под чужим паспортом в Петербурге, вновь был арестован и выслан в Сибирь, откуда бежал и вернулся в Петербург. Вторую, двухлетнюю ссылку провел в Архангельской губернии.