Главный герой рассказа «Хамелеон» — полицейский надзиратель Очумелов. Проходя в сопровождении городового через базарную площадь, он обратил внимание на собравшуюся толпу людей, в центре которой сидела испуганная собака. Очумелов решил разобраться, из-за чего собрались люди, и подошел к собравшимся.
К нему обратился золотых дел мастер Хрюкин и заявил, что собака без видимой причины укусила его за палец. Очумелов посочувствовал Хрюкину и стал вслух рассуждать о том, что бродячие собаки опасны и их следует уничтожать. Сопровождающий его городовой заметил, что собака похожа на ту, что есть у генерала Жигалова. Очумелов тут же меняет свою точку зрения и начинает обвинять Хрюкина в том, что он сам виноват в случившемся. После этого городовой говорит, что собака не похожа на генеральскую, и Очумелов меняет свое мнение о происшествии на прямо противоположное, высказывая свое недовольство собакой и советуя Хрюкину не оставлять этого дела без ответа.
Ситуацию разрешает повар генерала Жигалова, Прохор, проходивший мимо собравшихся. На вопрос о том, принадлежит ли эта собака генералу, повар отвечает отрицательно. Но затем он говорит, что эта собака принадлежит брату генерала, который накануне приехал к Жигалову в гости. С этого момента Очумелов окончательно определяется со своей позицией по виновнику происшествия. Он приказывает Прохору забрать собаку и доставить ее владельцу, а Хрюкину грозит, что обязательно до него доберется. Таково краткое содержание рассказа.
Главная мысль рассказа «Хамелеон» состоит в том, что встречаются люди, которые адаптируют свое мнение в угоду сильных мира сего. Словно хамелеон, который меняет свою окраску, приспосабливаясь к окружающей среде, люди подобные Очумелову, не задумываясь, подстраивают свою позицию по любому вопросу так, чтобы не вступать в противоречие с высокопоставленными особами и, тем самым, не подорвать свое благополучие. Рассказ учит не быть «хамелеоном» и всегда иметь смелость отстаивать свою объективную точку зрения, без оглядки на тех, кто выше по своему положению.