Согласно Бэкону, «идолы» — это своего рода непроизвольные софизмы, которые сбивают нас с толку в познании природы. Это что-то вроде непроизвольной деятельности ума, которая приносит вред, а не пользу, мешая процессу познания истины своими ложными построениями.
Все «идолы» Бэкон делит на 4 типа: идолы рода, пещеры, рынка и театра.
Люди склонны воспринимать природу по аналогии с собственной жизнью. Именно этой склонностью Бэкон объясняет привнесение в природу целевых причин. Другой яркий пример идолов рода - склонность людей к обобщениям, не подтвержденным фактами. Если идолы рода проистекают из недостатков общей человеческой природы, то идолы пещеры порождаются особенностями каждого отдельного человека. Каждый смотрит на мир как бы из своей пещеры, которая возникает вследствие особенностей индивидуальной физиологии, воспитания, судьбы и пр. Другие виды идолов имеют у Бэкона сугубо социальные корни, а именно возникают из человеческого общения. Иначе говоря, люди принимают слова за представителей самих вещей, тогда как значения слова устанавливаются ими самими и часто чисто произвольно. А в результате не разум повелевает словами, а наоборот, слова начинают повелевать разумом, порождая, тем самым, идолы рынка. И, наконец, идолы театра, которые коренятся в существующей науке и, в первую очередь, философии. Эти идолы связаны с философскими системами, которые, подобно театру, создают вымышленные миры. Указанные идолы происходят из различных философских догм и превратных доказательств.