Чиновники боятся приезда ревизор потому, что много лет они не выполняли своих обязанностей, злоупотребляли своим положением и властью. Судья выносил приговоры по собственному желанию, почтмейстер вскрывал чужие письма и т. д. В учреждениях города творится беззаконие, и проверка может это обнаружить, в результате чего чиновники получат по заслугам и потеряют насиженные места. В городе грязь и беспорядок, ассигнованная церковь не выстроена. Чиновники пытаются принять меры: привести в порядок улицы и больницу, в которой больные могли умереть из-за антисанитарии, придумать различные отговорки на счёт ситуации в городе, дать взятку ревизору.