Тело представляет собой мешок (кишечную полость) из двух слоев клеток – экто- и энтодермы, между которыми находится слизистая мезоглея. Кишечная полость открывается наружу ротовым отверстием, окруженным щупальцами.
Щупальца направлены равномерно во все стороны – это радиальная (лучевая) симметрия, характерная для сидячих животных.
Только у кишечнополостных имеются стрекательные клетки. Стрекательные клетки расположены в основном на щупальцах, при раздражении чувствительного волоска они с силой выстреливают нить, которая поражает добычу или нападающего хищника.
Полостное и внутриклеточное пищеварение происходит в кишечной полости, непереваренные остатки выбрасываются через рот. Дыхание и выделение происходят через всю поверхность тела.
Характерной особенностью Кишечнополостных является высокий уровень регенерации: при разрезании ее на несколько частей каждая часть превращается в новую особь – это происходит за счет деления промежуточных клеток.
У кишечнополостных впервые появляется нервная система, состоящая из нервных клеток звездчатой формы, образующих сеть (сетчатая, диффузная нервная система). Она обеспечивает простые безусловные рефлексы (например, при касании тела оно сжимается).