Поначалу рыцарем мог стать каждый, кто был достаточно смел и богат. Короли выбирали себе рыцарей из лучших воинов, которые выделялись доблестью, стойкостью и другими благородными качествами. Оружие и лошади были очень дорогими, поэтому только состоятельные люди могли стать рыцарями. В награду за их службу и преданность монарх даровал им благородное звание.
С XII-XIII веков тенденция, когда только дети из благородных семей могли стать рыцарями, укрепилась, и постепенно дворянское происхождение стало обязательным для этого титула. Рыцари демонстрировали свое привилегированное положение при помощи отличительных деталей и символов, таких как пояс для ношения меча, золоченые шпоры и собственный герб или герб короля на одежде или оружии.