О том, что природные ресурсы - составляющая часть окружающей нас природной среды, мы с вами уже говорили (см. "Окружающая среда").
Эти ресурсы могут использоваться человеком как предметы потребления (кислород воздуха, питьевая вода, употребляемые в пищу растения и животные и др.), как средства и предметы труда (древесина, водная поверхность, минералы и др.), как источники энергии (горючие ископаемые, гидроэнергия, энергия ветра и др.).
Все природные ресурсы важны для жизни людей и возможности существования человечества. Поэтому так важны вопросы о запасах природных ресурсов, об их взаимозаменяемости, исчерпаемости и неисчерпаемости. Многие десятилетия людей волнует вопрос о том, насколько хватит человечеству каменного угля, нефти и других важнейших полезных ископаемых. Среди исчерпаемых природных ресурсов выделяют возобновляемые (животный мир, растительность, почва) и невозобновляемые (полезные ископаемые).