Поворотным пунктом в истории Японии нового времени были события 1868 г., известные в японской историографии под названием «Мэйдзи исин». В политическом плане они привели к свержению феодальной надстройки власти сёгуната Токугава, а также связанной с ней административно-политической системы «бакухан» или «бакуфу» («военно-полевая ставка») и установлению новой системы политической власти централизованного государства абсолютистского типа во главе с императором. В социально-экономическом плане смысл их заключался в создании необходимых предпосылок для развития капитализма, превращения формирующихся капиталистических отношений в формационный уклад.
Новое японское правительство подошло к делу очень серьезно и вдумчиво: оно приступило к масштабным реформам. Начали с основы основ -- поземельных отношений. Государство принудительно выкупило земли у удельных князей, а княжества были реорганизованы в провинции -- с феодальной раздробленностью в Японии, таким образом, покончили, и вся страна стала централизованно управляться из Токио. Бывшие зависимые крестьяне-арендаторы получили свои участки в собственность с разрешением их купли-продажи. Разорившиеся крестьяне могли искать себе заработка в городах -- все былые ограничения на свободу передвижения по стране были сняты.
Новая налоговая система (деньги вместо натуральных податей) дала правительству средства, необходимые для индустриализации. На казенный счет и с помощью иностранных специалистов строилась сеть железных дорог, возводились образцовые промышленные предприятия, которые потом передавались в «доверенные» частные руки. Многие из образовавшихся таким образом крупных фирм существуют и процветают в Японии по сей день.
Конкуренция не поощрялась -- напротив, правительство выращивало монополии (в результате японские товары в начале ХХ века славились своим отвратительным качеством). Однако главная цель индустриализации -- наращивание военной мощи государства -- была достигнута. Армия, которую с 1872 года начали комплектовать на основе всеобщей воинской повинности, быстро перевооружалась, появился современный флот. Японская сухопутная армия строилась по германскому образцу, а военно-морской флот -- по образцу английскому.
Офицерский костяк новой армии составили самураи, и своих солдат они воспитывали в духе традиционной самурайской этики. Делом чести для японского солдата было отдать жизнь за своих командиров и императора в любой момент -- беспрекословно и с радостью. Стремление сохранить жизнь считалось низким и недостойным; вернуться с войны живым было менее почетно, чем погибнуть на поле боя. Воспитанная таким образом армия способна была яростно сражаться даже в войнах, не связанных с непосредственной угрозой национальным интересам (западные армии в таких случаях были гораздо менее боеспособны -- европейские солдаты не могли хорошо сражаться за непонятные им цели).
В 1872 году -- примерно в то же время, что и в Европе, -- началось создание системы обязательного всеобщего образования по западным программам для детей обоего пола (школьная система была принята французская, а программы обучения -- американские).
Сеть университетов, средних и начальных школ охватила всю страну, вплоть до самых глухих деревушек. Школы были платными, но население привыкло выполнять распоряжения властей, и европеизированная система образования развивалась очень быстро.
К середине XIX века две трети населения страны уже умели читать и писать -- это значит, что уменьшилась культурная пропасть между низами и верхами, общество было относительно единым. Одновременное переучивание всей страны на западный манер не раскололо, а еще более объединило японцев.
Реформирование политического устройства страны завершилось принятием в 1889 году конституции, в основу которой были положены германские образцы. В Японии появился избираемый частью населения парламент, полномочия которого ограничивались утверждением законов и государственного бюджета; правительство отвечало только перед императором.
Принятие конституции было в основном данью европейским «приличиям». О демократии речи не шло -- реальная власть сосредоточилась в руках узкого круга лиц, окружавших императора, и из всех общественных сил политическим влиянием обладала только армия. За полвека Япония прошла огромный путь -- путь национального самоотречения ради национального самоутверждения. У тех, кого еще недавно не желали пускать в страну, теперь перенимали не только общественное и государственное устройство, не только технику и военную организацию, но и архитектуру, фасоны одежды, прически.