«Шишкин был великим жизнелюбом. Он преклонялся перед русской природой, она стала его частью существа. Он любил ее больше всего на свете, и потому взгляд его на природу был удивительно оптимистичным. Всю свою жизнь Шишкин посвятил воспеванию русских лесов, полей, раздолья русского» . Иван Иванович мечтал проникнуться в тайны строения и жизни природы.
В течение всей жизни Шишкин писал лес. «Но, пожалуй, самой мощной по своему звучанию явилась картина «Афонасовская корабельная роща близ Елабуги» (. Прозрачный ручей на переднем плане, в котором можно сосчитать все камушки. На опушке изображен сосняк - стройный, высокий. Каждое дерево обладает своим «характером». В произведении воплощено то глубокое знание природы, которое было накоплено мастером за почти полувековой творческий путь. Монументальная картина (самая крупная по размеру в творчестве Шишкина) - последний торжественный образ леса в созданной им эпопее, символизирующей богатырскую силу русской природы.
Эта картина - художественное завещание мастера, торжественный финал той эпопеи леса, что он увлеченно писал на протяжении всей своей жизни. Она - свидетельствуя о том, что и в старости художник нисколько не утерял твердости руки, зоркости взгляда, способности к типизации при сохранении точности фактуры и деталировки, - словно суммирует все достоинства шишкинской творческой манеры. Пейзаж представляет зрителю высший летний расцвет. Шишкин вообще любил высшие точки состояний природы, равно как и наиболее мощные и стойкие породы деревьев.
Картина «Утро в сосновом лесу» пользуется популярностью занимательным сюжетом. Однако истинной ценностью произведения является прекрасно выраженное состояние природы. Показан не глухой дремучий лес, а солнечный свет, пробивающийся сквозь колонны великанов, чувствуется глубина оврагов, мощь вековых деревьев. И солнечный свет как бы робко заглядывает в этот дремучий лес. Чувствуют приближение утра резвящиеся медвежата. «Замысел картины подсказал Шишкину Савицкий К.А.. Медведей написал Савицкий в самой картине. Эти медведи с некоторыми различиями в позах и количестве (сначала их было двое) фигурируют в подготовительных рисунках и эскизах» (с.40,1). Медведи получились у Савицкого столь удачно, что он даже расписался на картине вместе с Шишкиным. А когда эту картину приобрел Третьяков, он снял подпись Савицкого, оставив авторство за Шишкиным.
О графическом мастерстве Шишкина можно судить по рисунку "Дубки под Сестрорецком" (1857). Наряду с присущими этой большой "рисованной картине" элементами внешней романтизации образа, в ней есть и ощущение натурности изображения. В произведении видно стремление художника к пластической трактовке природных форм, хорошая профессиональная выучка.
Уже один из ранних картин Шишкина «Ручей в лесу» (1870) свидетельствует о прочности профессионального фундамента гравера, за которым стоит творческая работа. Многодельный, сложный по мотиву, эта картина напоминает те рисунки пером и тушью, которые Шишкин исполнял в шестидесятые годы. «Но по сравнению с ними, при всей измельченности штрихов, он лишен какой-либо засушенности, в нем больше чувствуется красота чеканных линий, богаче светотеневые контрасты.
Картина «В лесу графини Мордвиновой» поражает нас не свойственной Шишкину проникновенностью и сосредоточенностью настроения. На картине солнце почти не попадает из-за густого леса, из-за чего деревья выглядят чахлыми. «И вот среди этого лесного царства вдруг возникает фигура старика-лесника, сразу незаметного – его одежда по цвету сродни лесу» ). Есть в этом пейзаже особенная поэтичность и даже таинственность. Совсем другая по настроению картина «Дождь в дубовом лесу». Здесь исчезла всякая таинственность. Лес выглядит небольшим и просторным. Идущие под дождем люди усиливают ощущение обжитости природы.
Шишкин любил также рисовать просторы. Один из таких пейзажей - «Лесные дали». Лес на данной картине отступил от переднего плана. Тонкая сосна, четко рисующаяся на фоне светлого неба, как бы отмеряет расстояние, а дальше уже начинаются леса. Вдалеке виднеется река или озеро. А за ней опять гряды лесов. «Небо золотистое, бесконечное. Тишина… Завораживающий простор. Туманная дымка постепенно заволакивает дали…»
Шишкин написал множество прекрасных картин, в которых отразил всю свою любовь и великолепие природы.