Автор нечасто упоминает о том, какова была внешность Тараса Бульбы. Кажется, читателю достаточно этой характеристики: толстый мужчина средних лет с прямой осанкой, большими усами и оселедцем на голове. Он одет в типичную козацкую одежду: в шаровары, которые были «шире Чёрного моря», папаху из чёрных смушек с красным верхом. Бульба говорит громко, но неторопливо, что говорит о нём как об успешном ораторе и лидере. Тарас практически не выпускает из рук свою курительную трубку. Ну и, конечно же, отлично держится в седле – умение, без которого сложно представить запорожского козака. Но, тем не менее, портрет Тараса Бульбы очень легко представить.
Нужно обратить внимание ещё и на то, какие ещё описания внешнего вида есть в тексте произведения. Так, Остап, старший сын Тараса, описывается столь же скудно: крепкое тело, угрюмый взгляд, вид, отражающий «широкую силу льва». Здесь, как и в случае с портретным изображением Бульбы, акцент сделан на взгляде, осанке, умении держатся. У Бульбы-старшего выражение лица серьёзное, властное, умный взгляд. Он грузный, но в то же время крепкий и мускулистый. И сам персонаж Остапа в таком понимании становится ближе к отцу.
У Тараса был ещё один сын – Андрий. В случае с этим персонажем дела обстоят несколько иначе. Известно, что у Андрия были тонкие черты лица, загорелые щёки, бархатные брови, «ясностью сверкал глаз его», а усы лоснились как шёлк. Неоднократно повторяется, что Андрий был очень красив. Это нетипичное описание для козака. Но ведь и Андрий поступает необычно, можно даже сказать, дерзко. Именно Андрий, во внешности которого изначально показана его «непохожесть», предаёт Отчизну, веру и отца. Любопытно, что если заметить такой авторский ход в первых главах повести, то легко предположить чем может закончиться произведение.
Остап и Тарас никогда бы так не поступили. Они представляются читателю настоящими козаками – смельчаки, опытные воины, всадники. В описании этих персонажей не сказано о красоте усов, сказано лишь о том, что и отец, и сын были усаты. Разумеется, у них был брови, но они были совершенно обычные, непохожие на бархат. Почему же так мало внимания уделено этим образам? Почему в сознании читателя портрет Тараса Бульбы неразрывно связан с хрестоматийным представлением о запорожцах? У Гоголя не было намерений наделять Бульбу уникальными чертами, как, например, Андрия. У автора была мысль отобразить некий собирательный образ. В подробном портрете и описании внешнего вида Тараса совершенно нет необходимости. Одежда, причёска и конь у него такие же, как и у других запорожцев. К тому же сам Бульба своей внешности уделял мало внимания. Он с пренебрежением и недоверием относился ко всяким излишествам и «барским замашкам»: «шаровары алого сукна были запачканы дёгтем для показания полного к ним презрения».
Внешность героя здесь играет второстепенную роль. Тарас Бульба уже немолод, для него самого важной становится внутренняя красота. Верность своим идеалом и долгу – вот что представляет для козака наивысшую ценность. Описание внешности Тараса Бульбы заменено подробным изображением характера. Это мужественный и решительный человек. Глядя на него можно с уверенностью судить о его личностных качествах: о любви к свободе, своей земле и народу. Личное счастье также становится на другой план. Нельзя сказать, что Бульба любит жену, но, с другой стороны, он невероятно дорожит своими сыновьями. Для Тараса важен закон товарищества, ведь это залог победы над кем бы то ни было. Разрозненное войско, внутри которого будут постоянные конфликты и драки, долго не сможет просуществовать. Он ратует не только, а сплочённость среди козаков, но и за единство внутри государства. Тарас лично помогает тем, кого угнетают или притесняют арендаторы, поляки или другие представители власти. Он полковник старой закалки, запорожский козак.
Приведённые выше словосочетания являются визитной карточкой этого персонажа. Образ запорожского козака ярко представляется любому человеку, знакомому с историей Украины. Свободолюбивые люди, отчаянно боровшиеся за неприкосновенность своего народа, отдавшие жизнь за независимость Родины, не принимающие никаких компромиссов. Именно таким и был Тарас Бульба.
Подводя итог, можно сделать следующий вывод: Гоголь намеренно не детализирует внешний облик главного героя повести. В таком случае образ Тараса становится собирательным, то есть вбирает в себя все лучшие черты козаков, одновременно с этим представляясь читателю неким идеалом. Важно помнить, что писатель не стремился ни к исторической правде, ни к реальному отображению настоящих характеров. Автору нужно было лишь воссоздать широкое полотно Украины XVII века. Создаётся ощущение, что в том далёком прошлом, а котором пишет Гоголь, запорожцы были похожи на Тараса Бульбу. Смелость, умение держаться на коне, любовь к Отчизне и христианской вере, к свободе и Сечи, шаровары и курительная трубка – всё это сливается воедино, оказываясь на самом деле образом идеального запорожского козака.