В 1835 году в составе цикла «Миргород» была впервые напечатана повесть Николая Васильевича Гоголя «Тарас Бульба». Позже, в 1842 году, увидела свет вторая редакция текста произведения, которую сегодня принято считать классическим вариантом повести.
По своему жанру «Тарас Бульба» тяготеет к историческому повествованию, недаром литературный критик В. Г. Белинский даже сравнивал это произведение с «гомерической эпопеей». Повесть рассказывает о жизни и борьбе казаков Запорожской Сечи с иноземцами (поляками и турками). В центре сюжета находятся взаимоотношения главных героев: Тараса Бульбы и его сыновей (старшего — Остапа и младшего — Андрия).
Остап — это сильный и волевой молодой человек с боевым нравом и таким же упрямым характером, как у отца. Он «суров к другим побуждениям, кроме войны и разгульной пирушки», предан своим товарищам и никому и никогда не прощает обиды. Даже с родным «батькой» он сражается на кулаках из-за того, что тот решил подшутить над внешним видом юноши.
Еще одним важным качеством Остапа является то, что никакие физические истязания не могут заставить его поступиться своими идеалами. Юноша несколько раз сбегает из Киевской академии, куда вместе с братом определил его отец, и закапывает свой букварь, несмотря на то, что каждый раз после этого его «секут бесчеловечно».
С таким характером Остапу, конечно, «был на роду написан битвенный путь», и молодой человек отлично проявил себя на поле боя, «верша ратные дела». Поэтому казаки, несмотря на его юный возраст, выбирают Остапа своим атаманом. И он доказывает боевым братьям, что достоин этого звания: сначала заставляет поляков отступить на другую сторону поля, а затем спасает жизнь многим своим товарищам, приказав им держаться подальше от стен осаждаемого города, с которых почти сразу же после его слов противники начинают «сыпать всем чем ни попало».
Но ни один человек, даже самый сильный и храбрый, не может быть неуловим и бессмертен. Так и Остапа схватили и связали «проклятые ляхи» прямо на глазах у Тараса Бульбы, и участь юного бравого казака с того момента была уже предрешена.
Поляки уготовили Остапу казнь страшную: на площади, на глазах у собравшейся толпы, палач истязал молодого человека. Остап испытывал «муки адские», но выносил он «терзания и пытки, как исполин». Лишь в конце, когда сила его, казалось, стала «подаваться», молодой казак воскликнул: «Батько! где ты! Слышишь ли ты?» И, получив желаемый ответ: «Слышу!» — смог умереть достойной смертью.
«Исполин», т. е. великан, богатырь — это слово как нельзя лучше характеризует Остапа и передает всю монументальность характера героя. Такие люди, как он и его отец, по словам самого Гоголя, могли появиться «только в тяжелый ХV век», когда их родина — «южная первобытная Россия» была опустошена и «выжжена дотла» бесконечными набегами иноземных завоевателей.
Казаки в то время селились прямо «на пожарищах» и жили в вечной опасности, поэтому они научились смотреть страху и смерти прямо в лицо. И потому погибнуть, защищая свою Родину и свою свободу, для истинного запорожца считалось делом чести