Первый сон (не считая сна-воспоминания о детстве) посещает Раскольникова уже после убийства. Родиону снится, что Илья Петрович избивает хозяйку: "Он бьет ее ногами, колотит ее головою о ступени". "Он вообразить себе не мог такого зверства, такого исступления". Раскольников подсознательно оправдывал себя, убеждаясь, что не он один способен на жестокость.
В втором сне Раскольников повторяет свое преступление, но на этот раз все по-другому. Он чувствует свою вину, видит, как над ним смеются люди. В сцене второго сна Достоевский сгущает краски: "зловещий" смех старухи-процентщицы, злой, насмешливый гомон толпы. Раскольников оказывается не Наполеоном, муки совести и страх разоблачения делают его жалким.
Третий сон Раскольникова, который снится ему уже на каторге, имеет самое большое значение. В этом сне Раскольникова в трансформированном виде предстало все то, что он думал о страшном, реальном мире, с его всеобщей свалкой, с его конкуренцией всех против всех, с его гордыней, с его тщетными поисками выхода.