Основой Польского государства стала династическая уния с Литвой, состоявшаяся в 1385 г., когда единственная наследница польской короны королева Ядвига вышла замуж за литовского князя Ягайло. Так династический брак и уния двух государств послужили основой создания Польско-Литовского государства. Это традиционные для Средних веков способы образования великих держав. Не все огромные империи, созданные таким образом, смогли просуществовать более, чем продолжалась жизнь их создателей. Быстро распалось обширное англо-французское государство Плантагенетов, недолго была единой великая империя Карла V Габсбурга. Но два государства созданные через браки и унии, просуществовали достаточно долго — это Польско-Литовское государство и австрийское государство Габсбургов. Однако если сопоставить эти две державы, то сравнение окажется не в пользу Польши. Начиная свой исторический путь в приблизительно одно и то же время, имея на старте приблизительно одинаковые условия, Польша сама создала систему, которая похоронила ее надежды стать великим государством.
В то время, как государство Габсбургов постоянно шло по пути централизации и упрочения власти монарха, Польша выбрала иной путь — ослабления центральной власти и передачи все больших прав дворянству.
Великим государством Европы Польша все-таки стала (сложно было избежать такой судьбы с подобными ресурсами), но это был относительно кратковременный подъем, завершившийся грандиозным падением. Если спросить любого поляка, что составляло славу Польши на протяжении столетий он, не задумываясь, ответит – польская шляхта. Если же спросить его о том, что погубило Польское государство, — он будет долго спорить, приводить разнообразные аргументы, но в итоге все же вынужден будет признать, что именно польская шляхта погубила его государство. Как же это произошло? Польско-Литовское государство было королевством- конфедерацией. Это очень специфическое государственное устройство. В нем, с одной стороны, две большие территории были весьма слабо связаны друг с другом, а с другой стороны, существовал король, единолично правивший королевством. В таких условиях, при наличии сильной аристократии и дворянства, неизбежно постоянное присутствие центробежных сил, которые сдерживаются только волей монарха при условии, что тот достаточно силен и популярен.
После объединения Польши и Литвы в 1385 г. при поддержке русского боярства брат короля Ягайло князь Витовт начал борьбу за максимальную автономию Литвы. Эта почти что гражданская война продолжалась до 1401 г., то есть до тех пор, пока Виленско-Радомская уния не подтвердила титул Витовта как великого князя Литвы, а также сохранение литовских законов и системы управления, правда, с оговоркой, что Литву будет наследовать король Польши. Вполне очевидно, что литовская элита стремилась сохранить как можно больше своих прав в ущерб единству государства, причем происходило это в тот момент, когда польская элита была ориентирована на централизацию государства.