Представители класса Пиявки распространены преимущественно в пресных водоемах и морях, встречаются и наземные виды. Среди них есть хищники, питающиеся мелкими животными, кровососущие виды и паразиты. Известно свыше 500 видов пиявок.
Кровососущие виды отличаются от паразитов тем, что пребывают на организме-кормителе только во время питания, тогда как паразиты обитают на поверхности или внутри тела хозяина постоянно.
Тело пиявок уплощено в спинно-брюшном направлении, на его переднем и заднем концах расположены две присоски: ротовая и задняя. С их помощью пиявки передвигаются, они могут также плавать в толще воды, волнообразно изгибая тело. В отличие от других кольчатых червей, большинство пиявок щетинок не имеет.
В водоемах встречается кровососущий вид — медицинская пиявка длиной до 15 см. На стенках ее ротовой присоски расположены три челюсти, несущие мелкие зубчики. Ими пиявка пропиливает кожу животных или человека и высасывает кровь, выступающую из ранки. Особое вещество гирудин, входящее в состав слюны медицинской пиявки, предотвращает свертывание крови. Такая, как бы законсервированная, кровь может продолжительное время сохраняться в особых расширениях кишечника червя. Поэтому повторно пиявка может питаться через значительный промежуток времени (6 месяцев и более). Свое название медицинская пиявка получила потому, что ее с древних времен используют в медицине, в частности, при заболеваниях кровеносных сосудов, сопровождающихся закупоркой тромбами (кровеносными сгустками). Кроме того, при насасывании крови медицинской пиявкой она оттекает от внутренних органов человека, в результате чего снижается кровяное давление, и состояние больного улучшается