Повесть "Капитанская дочка" написана в виде воспоминаний главного героя — Петра Гринева. Детство Петруши было вольготным и свободным, он "жил недорослем, гоняя голубей и играя в чехарду с дворовыми мальчишками". Но по достижении шестнадцати лет отец решает отправить Петра на службу в армию. Петруша обрадовался этому, потому что надеялся на службу в Петербурге, в гвардии и был уверен, что жизнь там будет так же легка и беззаботна, как в родном доме. Отец же справедливо рассудил, что Петербург может научить молодого человека лишь "мотать да повесничать", поэтому направляет сына к генералу с письмом, в котором просит старого друга определить Петра на службу в надежное место и быть с ним построже.
Таким образом, Петр Гринев, расстроенный далеко не радующими перспективами своего будущего, попадает в Бело-горскую крепость. Вначале он ожидал увидеть "глухую крепость" на границе киргиз-кайсацких степей: с грозны-ми бастионами, башнями и валом. Капитана же Миронова Петр представлял себе "строгим, сердитым стариком не знающим ничего, кроме своей службы". Каково же было изумление Петра, когда он подъехал к реальной Белогорской крепости — "деревушке, окруженной бревенчатым забором"! Из всего грозного оружия — лишь старая чугунная пушка, служащая не столько для обороны крепости, сколько для игр ребятишек. Комендант оказывается ласковым добрым стариком "высокого росту", он выходит проводить учения одетым по-домашнему — "в колпаке и в китайском халате". Не меньшей неожиданностью для Петра оказался вид храброго войска — защитников крепости: "человек двадцать стареньких инвалидов с длинными косами и в треугольных шляпах"; из которых большинство не могли запомнить, где находится право, а где — лево.
Прошло совсем немного времени, и Гринев был уже рад, что судьба привела его в эту "богоспасаемую" деревушку. Комендант и его семья оказались милыми, простыми, добрыми и честными людьми, к которым Петр привязался всей душой и стал в этом доме частым и долгожданным гостем.
В крепости "не было ни смотров, ни учений, ни караулов", и тем не менее, не отягощенный службой молодой человек был произведен в офицеры.
Общение с приятными и милыми людьми, занятия литературой, а в особенности проснувшаяся в сердце Петра любовь к Маше Мироновой сыграли немаловажную роль в формировании характера молодого офицера. С готовностью и решительностью встает Петр Гринев на защиту своих чувств и доброго имени Маши перед подлым и бесчестным Швабриным. Нечестный удар Швабрина на поединке принес Гриневу не только тяжелую рану, но и внимание и заботу Маши. Благополучное выздоровление Петра сближает молодых людей, и Гринев делает девушке предложение, признавшись перед этим в своей любви. Однако гордость и благородство Маши не позволяют ей вступить в брак с Петром без согласия и благословения его родителей. К сожалению, отец Гринева считает, что эта любовь — лишь блажь молодого человека, и не дает своего согласия на брак.
Приход Пугачева с его "шайкой бандитов и бунтовщиков" разрушил жизнь обитателей Белогорской крепости. В этот период раскрываются лучшие черты и моральные качества Петра Гринева. Свято он выполняет завет отца: "Береги честь смолоду". Он смело отказывается присягнуть на верность Пугачеву даже после того, как на его глазах были убиты комендант и многие другие защитники Белогорской крепости. Своей добросердечностью, честностью, прямотой и порядочностью Петр сумел заслужить уважение и расположение самого Пугачева.