На конец ХIХ века Франция оттеснили на четвертое место (после США, Германии и Англии) в мировом промышленном производстве. Замедление экономического развития объяснялось последствиями франко-германской войны 1870-1871 гг: а также выплатой пятимиллионный контрибуции, потерей Эльзаса и части Лотарингии с большими залежами руды.
Франция оставалась аграрно-индустриальной страной. Здесь находились преимущественно небольшие предприятия, тогда как крупных было немного. Но по уровню концентрации банков Франция шла впереди других стран: в начале ХХ века 5 крупных банков сосредоточили большую часть финансов страны. Однако значительные средства, собранные французскими банками, отчасти использовались для развития национальной экономики. Более выгодным оказалось вывоза капитала за границу в виде долгосрочных займов. Французское правительство всячески поощряло вывоз капитала, используя его во внешнеполитических целях — как средство привлечения союзников. В начале ХХ века Франция превратилась в «ростовщика Европы».
Конституция 1875 г. юридически закрепила установление Третьей республики во Франции (просуществовала до 1940 г.) и определила государственное устройство страны. Согласно конституции, высшую законодательную власть имел двухпалатный парламент, в состав которого входили сенат и палата депутатов. Сенат избирался не прямым голосованием, а представителями муниципалитетов — органов местного самоуправления. Палата депутатов избиралась всеобщим тайным голосованием. Женщины, военные и жители колоний были лишены избирательных прав. Итак, из 40 млн. всего 12 млн. имели право голоса.
Главой государства был президент, который получал свои полномочия не от народа, а от парламента. Вместе с Советом министров президент представлял исполнительную власть. Но президент не мог самостоятельно руководить правительством, поскольку был зависим от парламента.
Франции была присуща многопартийная система. Прочными были позиции монархических и клерикальных группировок. Но в начале ХХ века укрепились позиции радикалов. 1901 ранее разрозненные группы радикалов оформились в единую Республиканскую партию радикалов и радикал-социалистов, стала самой левой среди буржуазных партий Франции. 1902 г. в результате победы на выборах радикалы пришли к власти. Несмотря на противодействие правых, они находились у власти до 1912 г.