Литературный мир с восторгом принял поэму «Мцыри». Лермонтова начали осыпать похвалами за его творение ещё до выхода произведения в печать. Например, А. Н. Муравьев вспоминает о прочтении автором только что написанной книги: «…никакая повесть не производила на меня столь сильного впечатления». С.Т. Аксаков в «Истории моего знакомства с Гоголем» пишет о прекрасном авторском прочтении «Мцыри» на именинах Гоголя в 1840 году.
Наиболее авторитетный критик того времени В.Г. Белинский очень высоко ценил это произведение. В своей статье о поэме «Мцыри» он подчеркивает, насколько удачно поэтом выбраны размер и ритм и сравнивает звучание стихов с ударами меча. Он видит в книге отражение личности Лермонтова и восхищается изображением природы.