Трудно сказать, когда и где наши далёкие предки стали впервые
заниматься химией. Примерно пять - шесть тысяч лет назад в древнейших очагах
цивилизации - Китае, Египте, Индии, Месопотамии (междуречье Тигра и Евфрата) -
уже получали из руд металлы, готовили краски, обжигали глиняные сосуды,
использовали настои из трав для лечения ран и болезней.
Термин «химия» появился в IV веке до н.в. в греческом языке.
Возможно, это слово происходит от слова «Кеми» - «Черная страна»; так в глубокой
древности называли Египет. В IV веке до н.э. в Египте Александр Македонский
основал город Александрию. Здесь существовала Академия наук, Александрийский
Мусейон, где «священному искусству химии» было отведено особое здание, храм
Сераписа - храм жизни, смерти и исцеления. Этот храм был разрушен
фанатиками-христианами в 391 г. н.э., а кочевники арабы, завоевав Александрию в
610 г., завершили его уничтожение.
Арабы химики ввели вместо названия «химия» иное - «алхимия».
Алхимию считали искусством превращения неблагородных металлов (железо, медь,
свинец) в благородные (золото, серебро) с помощью особого вещества -
«философского камня». Что же это были за знания? Зачатки алхимических взглядов
встречались у многих народов. В I в.н. э. древнеримский врач и
естествоиспытатель Диоскорид написал первую химическую энциклопедию, в которой
были изложены способы приготовления известковой воды, медного купороса, белил и
некоторых других веществ. В Китае алхимик Вей Поян (II в.) описывает рецепт
получения “пилюль бессмертия”. Ко Хун (281- 361) также даёт рецепты изготовления
“пилюль долголетия” и искусственного золота. Поиски таких рецептов были
распространены в эллинистическом Египте. От тех времён сохранилось два папируса,
относящихся к III веку, - «Лейденский папирус X» и «Стокгольмский папирус». В
первом содержится около ста рецептов имитации золота, а во втором, кроме того,
описывается подделка жемчуга и крашение пурпуром.