Петруша Гринев родился в небогатой дворянской семье, был очень любимым и долгожданным ребенком. Он получил самое простое домашнее образование (грамоте его обучал стременной Савельич, французскому – нанятый на недолгое время нерадивый учитель-иностранец) и еще до своего рождения был записан офицером в Семеновский полк Российской Императорской гвардии в Петербурге. Достигнув шестнадцатилетнего возраста, Петр по указу строгого отца, офицера в отставке, желавшего чтобы тот пороху понюхал и стал настоящим мужчиной, отправляется в глухую и отдаленную Белогорскую крепость в Оренбургской губернии.
Несмотря на юный возраст Петр не по годам умен, благороден и честен, отличается добрым и великодушным сердцем. По дороге в крепость он встречает еще тогда никому не известного беглого казака Емельяна Пугачева и в ответ на оказанную им услугу одаривает заячьим тулупом. Став предводителем восстания в дальнейшем Пугачев помнит его добрый поступок и это спасает Гринёву жизнь, когда он попадает в плен к бунтовщикам.