Предлогом для похода явилась претензия нормандского герцога на английский престол, основанная на родстве Вильгельма с умершим в начале 1066 г. английским королём Эдуардом Исповедником. Но по законам вопрос о занятии королевского престола в случае смерти короля решал Уитенагемот. Уитенагемот же избрал в короли не Вильгельма, а англо - сакса Гарольда.
Переплыв на больших парусных лодках Ла-Манш, войско Вильгельма высадилось в сентябре 1066 г. на южном побережье Англии. Оно было многочисленнее и лучше вооружено, чем войско англо - саксонского короля. К тому же герцог Вильгельма имел твердую власть над своими вассалами- пришедшими с ним из Франции нормандскими баронами, а власть английского короля над крупными землевладельцами была очень слаба. Эрлы Средней и Северо-Восточной Англии не оказали Гарольду военной помощи. В решающем сражении близ Гастингса 14 октября 1066 г., несмотря на упорное и мужественное сопротивление, англо-саксы были разбиты, король Гарольд пал в бою, а Вильгельм, захватил Лондон, стал королём Англии (1066-1087). Его прозвали Вильгельмом Завоевателем.
Против завоевателей выступили главным образом крестьянские массы. Наиболее крупные восстания произошли в 1069 и в 1071 гг. На севере и северо-востоке страны, где,в отличие от других областей, имелось многочисленное свободное крестьянство. Для подавления восстания, сжигали целые деревни и убивали их жителей.