С Царскосельским лицеем связана отдельная страница в истории русской культуры. Инициатива его создания, возникшая на фоне распространения просветительских идей в России, принадлежала выдающемуся государственному деятелю, человеку прогрессивных взглядов и широкой образованности М. М. Сперанскому. Будучи сторонником либеральных реформ, Сперанский считал, что необходимо воспитать «новых людей», способных на государственных постах осуществлять требуемые преобразования, руководствуясь соображениями общего блага. Эту задачу он возлагал на будущий Лицей.
12 августа 1810 г. Александр I подписал постановление об учреждении Лицея. Однако вскоре император внезапно отступил от курса на реформы, отстранил Сперанского и многих передовых людей от дел, а в главные помощники взял невежественного Аракчеева, активно проводившего в стране реакционную политику. Первоначальная идея Лицея уступила место плану создания привилегированного закрытого учебного заведения для отпрысков дворянских семей. И всё же кое-что из замыслов Сперанского уцелело: открывшийся в 1811 г. Лицей избрал своим девизом слова: «Для пользы общей» и поставил перед собой цель воспитать настоящую духовную элиту русского общества. Это определило характер деятельности заведения, формально уравненного в правах с университетами, но по сути не имевшего себе равных в России.
Уникальным было само месторасположение Лицея. В Царском Селе, куда на лето перебиралась императорская семья, для него был перестроен флигель большого Екатерининского дворца, находившийся посреди роскошного парка, украшенного скульптурами, беседками, павильонами и прудами. Нетрудно представить, что такое окружение придавало особое поэтическое очарование лицейским будням. Достаточно необычной была и учебная программа заведения, содействовавшая развитию гуманитарного мышления и творческих способностей учащихся. Среди преподавателей было немало тех, кто, прослушав курсы в лучших отечественных и европейских университетах, искренне стремился воспитать лицеистов образованными людьми, в чьем сознании свободомыслие неотделимо от долга служения родине, а стремление к самореализации — от представлений о чести и достоинстве личности.