В начале 1212 года тысячи крестьян (в том числе детей и подростков) из Германии и Франции собрались (были собраны? ) в войско для завоевания Гроба Господня в Иерусалиме (по некоторым данным, французские дети направились не в Иерусалим, а в Париж ко двору Филиппа Августа, где некий проповедник обещал представить королю письмо от Иисуса Христа и сотворить чудеса; Филипп приказал распустить детей по домам) .
В мае 1212 года, когда немецкое народное войско прошло через Кёльн, в его рядах насчитывалось около двадцати пяти тысяч детей и подростков, направляющихся в Италию, чтобы оттуда морем достигнуть Палестины. В хрониках ХIII века более пятидесяти раз упоминается этот поход, который получил название «Крестового похода детей» . Крестовый поход был поддержан орденом францисканцев. 25 июля 1212 года воители Христа прибыли в Шпейер. Местный хронист сделал такую запись: «И случилось великое паломничество, шли мужи и девы, юноши и старцы, и все это были простолюдины» .
20 августа войско достигло Пьяченцы. Местный хронист отметил, что они спрашивали дорогу к морю. В те же дни в Кремоне видели толпу детей, пришедших сюда из Кёльна. На этом поход фактически был окончен — неорганизованное сборище бедняков никто не стал перевозить морем. Данные о том, что детей загрузили на корабли, отвезли на север Африки и продали в рабство в Тунис, сомнительны.Пропаганда тех времён вопила: «Только безгрешные мальчики и девочки смогут спасти Гроб Господень» .
Однако, большинство современных исследователей считает, что основную массу участников движения составляли не маленькие дети, а как минимум подростки и юноши, так как словом лат. pueri («мальчики» ) в средневековых источниках называли всех простолюдинов (аналогично русскому ребята — крестьяне) .