Островский родился в Москве, в Замоскворечье.
Особое внимание в семье обращалось на иностранные языки: французский, немецкий, греческий.
Вся жизнь Александра Николаевича была связана с Замоскворечьем. Оно взлелеяло и вскормило талант драматурга и стало одной из ведущих тем в его творчестве.
Саше не исполнилось и девяти лет, когда в родах умерла мать. Отец остался с шестерыми детьми на руках. Его жизнестойкость, трудолюбие стали примером для детей. Николай Фёдорович происходил из рода костромских священников, но вопреки семейной традиции поступил на гражданскую службу, дослужился до чина коллежского асессора, был внесён в дворянскую родословную книгу. Николай Фёдорович был образованным человеком, в доме читали журналы "Современник", "Отечественные записки", произведения Ж. Санд, Ч. Диккенса.
В воспитании оставшихся без матери детей большую роль сыграла няня Авдотья Ивановна Кутузова. Из её шуток и прибауток, сказок в долгие зимние вечера, песен позже родится замечательная пьеса-сказка "Снегурочка" (1873).
В 1835 году Островский поступил в третий класс Московской гимназии. Уже с этого времени он начал увлекаться театром, чтением книг: у отца была прекрасная библиотека с самыми известными авторами – А. С. Грибоедовым, А. С. Пушкиным…
Островский с ранних лет увлекался художественной литературой, интересовался театром. Ещё гимназистом он начал посещать московский Малый театр, где восхищался игрой М. С. Щепкина и П. С. Мочалова. Большое влияние на формирование мировоззрения молодого Островского оказали статьи В. Г. Белинского и А. И. Герцена.
В 1840 году он учится в Московском университете.
По желанию отца Островский поступил на службу канцеляристом в Совестный суд и служил в московских судах до 1850 года.
Служба не увлекала Островского, но она оказала неоценимую пользу будущему драматургу, доставив богатый материал для его первых произведений.