Для начала сразу заметим, что образование past simple имеет свои особенности. Распознать время довольно легко, если руководствоваться наличием в предложениях слов-идентификаторов, так называемых маркеров времени, таких как:
last month (week, year),
yesterday,
seven days (years, months, weeks) ago,
during holidays,
the other day,
in 1875 etc.
Если такие слова и фразы присутствуют в предложении, то они обозначают, что действие было совершено в прошлом, и к данному моменту не имеет ничего общего.
Например:
My sister went abroad 7 years ago => Моя сестра уехала за границу 7 лет назад. Действие совершено, есть факт.
Важно! Простое прошедшее время (past indefinite) имеет довольно тонкую параллель с present perfect. Иногда разницу понять действительно трудно, приходится выходить из контекста. В этом случае на помощь придут слова-идентификаторы, приведенные выше.
Возьмите на заметку! Простое прошедшее время обозначает не только действие, совершенное в прошлом, но и исторические факты, факты из прошлых лет (столетий) и действия, которые являются единственными.
Пример:
My father bought a car last month -> В прошлом мой отец купил машину. Отец купил машину в прошлом месяце -> значит, что этот факт завершен и никак не связан с настоящим, единственное действие, действие совершено.
Справка: при образовании предложений не руководствуйтесь правилами в буквальном смысле. Нужно чувствовать предложение, его смысл и время, которое правильно употребить. Напр., чтобы перевести обычное предложение Он был умным учеником не нужно открывать Америку и изобретать велосипед, просто пишем He was a clever student. Время – простое прошедшее, слов-идентификаторов нету, но сам факт от того не меняется – используем Past Simple и все.