Имя Томириса и ее сына Спаргаписа, который был полководцем ее армии, имеют иранское происхождения.[2] Поскольку историки, которые впервые писали о нем были греки наиболее часто используется эллинистическая форма ее имени. По мнению исследователей имя сына царицы Томирис напоминает имя скифского царя Спаргаписа (Некоторые считают его отцом Томирис). Сходство имён можно объяснить родством между ираноязычными племенами (европейских) скифов и массагетов.[6][7].
Самое раннее описание массагетов, их царицы Томирис и её победы над персидским царем Киром II Великим, после попытки последнего завладеть царством массагетов, приводит Геродот, который пишет почти спустя сто лет после упоминаемых событий. История Томирис и её победы над Киром была хорошо известна в античном мире и стала легендой; такие писатели античности как Страбон, Полиэн, Кассиодор и Иордан также писали о ней[8].
Геродот сообщает, что Кир, перейдя реку Аракс и углубившись на территорию массагетов на один дневной переход, по совету лидийца Креза, устроил массагетам ловушку. Персы оставили лагерь с запасом вина, который обороняла небоеспособная часть, а основные войска отошли назад к реке. Массагеты, как только одолели противника, возлегли и стали пировать, а насытившись пищей и вином, заснули. Персы же, придя, перебили многих из них, а ещё больше захватили в плен, среди прочих и сына царицы Томирис, командовавшего массагетами, имя которого было Спаргалис[9]. Узнав об этом Томирис направила Киру послание: «Алчущий крови Кир, … отдай мне моего сына и уходи из этой страны безнаказанно… Если же ты не сделаешь этого, то клянусь тебе солнцем, владыкой массагетов, я напою тебя кровью, хотя ты и ненасытен»[10][11].
Согласно Геродоту, плененный Спаргапис уговаривает Кира снять с себя оковы, а когда же был освобожден и как только смог владеть руками, лишает себя жизни[10].
Томирис же, когда Кир её не послушался, собрав всё своё войско, вступила с Киром в бой. Большая часть персидского войска была уничтожена тут же на месте, а сам Кир погиб[12]. По одним свидетельствам, обезглавленный труп Кира был распят[13] (Геродот об этом не сообщает), а его голову Томирис сунула в винный мех[14], наполненный человеческой кровью и добавила следующее: «Ты меня, живую и одержавшую над тобой победу в битве, погубил, захватив хитростью моего сына. Я же тебя, как угрожала, напою кровью» (по другой версии «Ты жаждал крови, царь персов, так пей её теперь досыта!»)[12][15]. Геродот называет эту битву самой жестокой из тех, которые были у варваров[12].
Большая часть персидского войска пала на месте сражения, сам Кир был убит. Процарствовал он двадцать восемь лет. Томирис наполнила мешок человеческой кровью и велела разыскать среди павших труп Кира. Нашедши, она погрузила голову его в мешок и, издеваясь над нею, сказала: «Хотя я вижу и победила тебя в сражении, но ты причинил мне тяжкое горе, коварством отнявши у меня сына, и я насыщу тебя кровью, как угрожала». Геродот. История в девяти книгах. Перевод с греческого Мищенко Ф. Г. М., 1888, т.1.
Иордан в труде «О происхождении и деяниях гетов» называл Томирис гетской царицей, говоря, что Кир, царь персов, во времена царицы гетов Томирис[16], пошел на неё гибельной войной. А также, что по её окончании царица Томирис, усилившись благодаря победе и огромной, захваченной у врагов добыче, пошла в ту часть Мёзии, которая, восприняв имя от Великой Скифии, ныне называется Малой Скифией, и там на мёзийском берегу Понта (совр. Черное море) построила город Томы (совр. Констанца; несколько веков столица Малой Скифии[17]), назвав его по своему имени[18].