Двадцатитрёхлетний гвардии корнет Владимир Дубровский, закончивший Кадетский корпус и служивший в одном из пехотных полков Петербурга, вёл праздный образ жизни. Отец регулярно присылал Владимиру деньги. "Будучи расточителен и честолюбив он позволял себе роскошные прихоти; играл в карты и входил в долги". Характер его был беспечен и лёгок. Молодой человек не задумывался о будущем, полагая, что всегда может поправить дела, женившись на богатой невесте.
Всё изменилось, когда богатый и жестокий сосед отца Кирила Петрович Троекуров незаконно отсудил поместье Дубровских Кистенёвку. Владимир, рано лишившись матери, был привязан к отцу, поэтому, узнав о его тяжёлой болезни, немедленно приехал домой.
От беспечности молодого барина не осталось и следа. Он понял, что Кистенёвку вернуть не удастся. Владимир "кипел от негодования", выгнав со двора Троекурова, не побоявшись влиятельного соседа, приехавшего мириться. Похоронив отца, молодой человек начал действовать быстро и решительно. Решив мстить, он, тем не менее, действовал хладнокровно и пресёк бунт своих крестьян, когда приказные приехали передавать Кистенёвку Троекурову. Не теряя присутствия духа и обдумав своё незавидное положение, Владимир поджёг дом, чтобы он не достался обидчику, проявив при этом благородство: в доме на ночь остановились приказные, и Владимир послал кузнеца Архипа проверить, не заперты ли входные двери. А сам уехал в Кистенёвскую рощу, где из крепостных крестьян создал разбойничий отряд и начал грабить богатых помещиков.
Так, за короткий период Владимир Дубровский волею обстоятельств из праздного беспечного офицера превратился в решительного, смелого и благородного разбойника, мстящего за несправедливость и смерть отца.