Повесть, являющаяся во многом автобиографической, рассказывает о мире детства девятилетнего мальчика Никиты, живущего в поместье своих родителей (некогда богатых и знатных дворян, но к тому времени почти разорившихся), о его забавах и играх с друзьями — сыновьями местных крестьян — Мишкой Коряшонком и Стёпкой Карнаушкиным, о его питомцах — молодом скворце Желтухине, коте Василии Васильевиче, мерине Клопике (подаренном Никите отцом на десятилетие сына).
Никита обучается не в гимназии, а дома, с помощью учителя Аркадия Ивановича, готовившего мальчика к поступлению в гимназию.