Поддерживая национальное движение в Германии, Наполеон III надеялся на длительную, изматывающую Австрию и Пруссию войну, которая ослабит возможных соперников. Поэтому в Париже известия о почти молниеносной победе Пруссии вызвали настоящий шок. Успех Пруссии воспринимался как угроза безопасности Франции. Наполеон III стал жертвой собственной политики, направленной на развал «европейского концерта» и поощрение национальных движений.
В свою очередь, Бисмарк считал, что завершить объединение Германии можно, только разгромив Францию, подталкивающую Австрию и южногерманские государства, не вошедшие в Северогерманский союз (Баварию, Вюртемберг, Баден), к борьбе против Пруссии. Война с Францией должна была сплотить немцев вокруг Пруссии и окончательно закрепить ее ведущую роль в Германии.
После разгрома Австрии канцлер северогерманского союза начал подготовку войны с Францией. Бисмарк торопился как можно быстрее реализовать свои планы, так как Наполеон III в этот момент не имел союзников. Император находился в плену неверных представлений о соотношении сил между Францией и Пруссией, считая Французскую армию образцовой и непобедимой, а Прусскую – слабой.
Препятствовала планам Бисмарка позиция Прусского короля Вильгельма I, опасавшегося войны с Францией. Канцлер пошел на провокационные действия, чтобы Франция первой объявила войну Пруссии. Прусскому королю пришлось поддержать канцлера.