У Петра I поначалу отсутствовала чёткая программа реформ в сфере государственного правления. Появление нового государственного учреждения или изменение административно-территориального управления страной диктовалось ведением войн, которое требовало значительных финансовых ресурсов и мобилизации населения. Унаследованная Петром I система власти не позволяла собрать достаточно средств на реорганизацию и увеличение армии, постройку флота, строительство крепостей и Санкт-Петербурга.
С первых лет в политике Петра прослеживалась тенденция снижения роли малоэффективной Боярской думы в управлении государством. В 1699 году при царе была организована Ближняя канцелярия[1], и в её помещении позже собирались Консилии (Совет) министров, в которые входило до 15 доверенных лиц, управлявших отдельными приказами. Это был прообраз будущего Правительствующего Сената, сформированного 22 февраля (5 марта) 1711года. Последние упоминания о Боярской думе (точнее о «съездах бояр») относятся к 1708 году: в это время участники заседаний «конзилиумов» могли называться и «боярами», и «министрами»[2]. В Консилии с 1708 г. был установлен определённый режим работы: каждый министр имел особые полномочия, появляются отчётность и протоколы заседаний.
В 1711 г. вместо Боярской думы и подменявшей её Консилии был учреждён Сенат. Пётр так сформулировал основную задачу Сената: «Смотреть во всём государстве расходов, и ненужные, а особливо напрасные, отставить. Денег, как возможно, сбирать, понеже деньги суть артериею войны.»
Созданный Петром для текущего управления государством на время отсутствия царя (в то время царь отправлялся в Прутский поход) Сенат, в составе 9 человек (президентов коллегий), постепенно превратился из временного в постоянно действующее высшее правительственное учреждение, что было закреплено Указом 1722 года. Он контролировал правосудие, ведал торговлей, сборами и расходами государства, наблюдал за исправностью отбывания дворянами воинской повинности, ему были переданы функции Разрядного и Посольского приказов.
Решения в Сенате принимались коллегиально, на общем собрании и подкреплялись подписями всех членов высшего государственного органа. Таким образом Пётр I делегировал часть своих полномочий Сенату, но в то же время возложил на его членов персональную ответственность.
Одновременно с Сенатом появилась должностьфискалов. Обязанность обер-фискала при Сенате и фискалов в провинциях состояла в негласном надзоре за деятельностью учреждений: выявляли случаи нарушения указов и злоупотреблений и доносили Сенату и царю. С 1715 года за работой Сената следил генерал-ревизор, с 1718 переименованный в обер-секретаря. С 1722 года контроль над Сенатом осуществляют генерал-прокурор и обер-прокурор, которым подчинялись прокуроры всех других учреждений. Никакое решение Сената не имело силы без согласия и подписи генерал-прокурора. Генерал-прокурор и его заместитель обер-прокурор подчинялись напрямую государю.
Сенат как правительство мог принимать решения, но для их исполнения требовался административный аппарат. В 1717—1721 годахбыла проведена реформа исполнительных органов управления, в результате которой параллельно системе приказов[3] с их расплывчатыми функциями были созданы по шведскому образцу 13 коллегий — предшественники будущих министерств. В отличие от приказов функции и сферы деятельности каждой коллегии были строго разграничены, а отношения в самой коллегии строились на принципе коллегиальности решений. Были введены:
Коллегия чужестранных (иностранных) дел — заменила Посольский приказ, то есть ведала внешней политикой.
Военная коллегия (Воинская) — комплектование, вооружение, снаряжение и обучение сухопутной армии.
Адмиралтейств-коллегия — военно-морские дела, флот.
Вотчинная коллегия — заменила Поместный приказ, то есть ведала дворянским землевладением (рассматривались земельные тяжбы, сделки на куплю-продажу земли и крестьян, сыск беглых). Основана в 1721 году.
Камер-коллегия — сбор доходов государства.
Штатс-контор-коллегия — ведала расходами государства.
Ревизион-коллегия — контроль сбора и расходования казённых средств.
Коммерц-коллегия — вопросы судоходства, таможни и внешней торговли.
Берг-коллегия — горно-металлургическое дело (горно-заводская промышленность).
Мануфактур-коллегия — лёгкая промышленность (мануфактуры, то есть предприятия, основанные на разделении ручного труда).
Юстиц-коллегия — ведала вопросами гражданского судопроизводства (при ней действовала Крепостная контора: регистрировала различные акты — купчие, о продаже вотчин, духовные завещания, долговые обязательства). Занималась гражданским и уголовным судом.