У людей и животных сон и бодрость ритмично сменяют друг друга. Однако, насколько сон необходим для жизнедеятельности организма, можно судить хотя бы по тому, что полное лишение сна люди и животные переносят гораздо тяжелее, чем голодание, и очень быстро погибают. Проведен специальный опыт: одних собак полностью лишили сна, а других - пищи. Первые погибли на пятый день, а вторые были живы и после двадцати пяти дневного голодания.
Что же такое сон? От чего он возникает, почему такая большая потребность в нем? Ответить на этот вопрос пытались не раз. В начале нашего века французские исследователи Р. Лежандр и А. Пьерон провели опыты, из которых сделали вывод: причина сна - накопление в крови в течение дня гипнотоксину, или "яда сна". Швейцарский физиолог В. Гесс в 1931 году выдвинул предположение о том, что существует особый "центр сна", так как в его опытах раздражение определенных участков мозга вызывало сон. Но очень много наблюдений противоречили этим теориям. Так, например, близнецы, сросшиеся, организм которых владел общим кровообращением, могли спать в разное время.