Появление первых протестантов в Нидерландах по времени практически совпадает с проповедью Лютера, однако ни лютеранство, проповедовавшее верность сюзерену (которым для Нидерландах был испанский король), ни анабаптизм не получили в стране значительного количества сторонников. С 1540 года здесь начал распространяться кальвинизм, так что к 1560 году большинство населения были реформатами. Наиболее драматические события в Нидерландах произошли во время правления фанатичного католика короля Испании Филиппа II, который поставил своей целью искоренение ереси в подвластных ему землях.
Эти меры вызвали ответную реакцию со стороны нидерландцев. Спонтанно возникали очаги сопротивления властям, особенно во время казней еретиков. Одновременно в 1562 году оформилась и аристократическая оппозиция (так называемая Лига господ), которую возглавили принц Вильгельм Оранский, граф Ламораль Эгмонт, адмирал Горн. В 1563 году возник близкий к Лиге господ Союз дворян. 5 апреля 1566 года депутация союза в составе нескольких сот человек вручила правительнице Нидерландов Маргарите Пармской обращение, содержавшее требования оппозиционеров. Их одеяние дало повод одному из вельмож обозвать депутацию гёзами, то есть нищими.