Юрий Алексеевич Гагарин. Первый человек, побывавший в космосе, гражданин Советского Союза, патриот своей страны. Каким он был? Его друзья, товарищи, родители вспоминают его как «обыкновенного, располагающего, улыбчивого человека. Это так. Но он не просто веселый, не просто мужественный, не просто волевой. В нём была скрыта огромная энергия деятельного, очень способного и разносторонне одарённого человека».Юрий Алексеевич Гагарин родился 9 марта 1934 года в деревне Клушино Смоленской области, затем жил в Гжатске. Его родители – крестьяне. Отец, Алексей Гагарин, был мастер на все руки: у него ладилась любая работа. К этому он приучал и своих детей. Мама же удивительно много читала. Вот как о ней вспоминает Юрий Гагарин: «Она могла ответить почти на любой мой вопрос. Мне она казалась, да и сейчас кажется, неисчерпаемым источником жизненной мудрости. Кроме Юрия, в семье были ещё дети – двое сыновей и дочь.
К учению Юрий относился серьёзно. Жил он во времена Великой Отечественной войны, было голодно, холодно. С детства он усвоил одну простую истину: «Сам погибай – товарища выручай». В 15 лет Юрий решил бросить школу и помогать родителям, поступить работать на завод и потом уже продолжать заочно учиться. Он поехал в Москву к дяде, который посоветовал ему пойти в ремесленное училище при заводе сельскохозяйственных машин в Люберцах, московском пригороде. Школу Юрий Гагарин закончил. Тогда дирекция ремесленного училища помогла ему поступить в индустриальный техникум в Саратове на Волге. Именно в Саратове у Гагарина появилась неудержимая тяга к полётам, к небу. «За семь лет непрерывной учёбы – 4 свидетельства об окончании учебных заведений. Он воспитывал в себе не просто усидчивость и трудолюбие, а волю и настойчивость. Стремление к знаниям стало чертой его характера».
В техникуме Юрий продолжал играть в баскетбол, любил плавать, но у него появилось особенное пристрастие к физике. Именно в техникуме Юрий Алексеевич Гагарин познакомился с научными книгами К.Э. Циолковского – и с этого началась его «Космическая биография». Только однажды чуть не произошло то, что изменило бы жизнь Юрия. Пришло письмо от матери: отец заболел, матери приходилось нелегко. «Потянуло в Гжатск. Появилась мысль: «Брошу-ка я всё, поеду к своим, устроюсь на завод…». Ошибку не дали сделать друзья, сказали: «Не будь тряпкой. Кончишь училище и сможешь помогать родителям».
В Саратове Юрий познакомился с будущей женой – Валентиной. В день рождения его она подарила ему фотоальбом, на котором было написано: «Юра! Помни, что кузнецы нашего счастья – это мы сами. Перед судьбой не склоняй головы». И все его сомнения разом отпали.
В Оренбурге Юрий Алексеевич стал лейтенантом авиации и женился на Вале. В его 25-летний день рождения пришёл вызов в Москву. Юрия Гагарина зачислили в группу подготовки космонавтов. После этого начались усиленные труды. Юрий вместе с другими «счастливцами» изучали основы космической и ракетной техники, конструкцию корабля, геофизику, астрономию, медицину. Кроме теории, продолжали заниматься физкультурой. Гимнастику, игры с мячом, прыжки в воду, велосипед постепенно сменили специальные тренировки: испытания в сурдокамере, центрифуге, в термокамере, в самолётах, где специально создаётся состояние невесомости. Вместе с ними готовился космический корабль. Впервые Юрий увидел его летом 1960 г., за девять месяцев до старта.
И вот, наконец, наступил долгожданный час. Юрий летел на космодром, вместе с ним были Герман Титов, несколько космонавтов, группа научных сотрудников и врач. Решение государственной комиссии было таково: Юрий Гагарин назначался командиром «Востока – 1», Герман Титов – его дублером.
До 11 апреля Юрий с Германом изучали график полета, отрабатывали каждую мелочь задания. Последний день перед полётом был отведен для отдыха. «В домике, где жили мы с Германом, звучала тихая музыка. О полёте не разговаривали. Вспоминали детство, прочитанные книги, увиденные фильмы. Весело посмеивались друг над другом, вспоминая всякие забавные случаи и происшествия. Кроме врача, который был с нами почти постоянно, заходили друзья по отряду, Главный Конструктор».
12 апреля 1961 года наступил этот Великий День. Юрий Гагарин внутри ракеты. Лишь радио связывало его с окружающим миром. О чём же думал Юрий Алексеевич, находясь в космосе? В своих воспоминаниях он писал, что размышлял о дне, когда ему повязали пионерский галстук.
Двигатели ракеты были включены в 9 часов 7 минут. За иллюминатором – наша прекрасная, родная, синяя Земля. В 10 часов 55 минут, через 108 минут после старта, «Восток» благополучно опустился на поле колхоза «Ленинский путь» у деревни Смеловки. Первые земляне, встретившие Юрия Гагарина, были Анна Акимовна Тахтарова и её внучка Рита.