Крестьяне составляли большинство населения средневековой Европы. Они играли очень важную роль в обществе: кормили королей, феодалов, священников и монахов, горожан. Их руками создавались богатства отдельных сеньоров и целых государств, которые исчислялись тогда не деньгами, а количеством обрабатываемых земель и собираемым урожаем. Чем больше производили продуктов крестьяне, тем богаче был их хозяин.
Крестьянство, хотя и составляло большинство общества, занимало в нем самую низшую ступень. Средневековые писатели, сравнивая устройство общества с домом, отводили крестьянам роль пола, по которому все ходят, но который составляет основу здания.