Рассказ ведётся от лица автора, любителя поохотиться. Однажды в июле, во время охоты за тетеревами он заблудился и, идя на огонь горевшего костра, вышел на огромный луг, который местные жители называли Бежиным. Возле костра сидели пятеро крестьянских мальчиков. Попросившись у них на ночлег, охотник лёг у костра, наблюдая за мальчиками.
В дальнейшем повествовании автор описывает пятерых героев: Ваню, Костю, Илью, Павлушу и Фёдора, их внешность, характеры и рассказы каждого из них. Тургенев всегда был неравнодушен к духовным и эмоционально одарённым людям, искренним и честным. Именно таких людей описывает он в своих произведениях. Большинство из них живёт тяжело, при этом они придерживаются высоких моральных принципов, очень требовательны к себе и окружающим.