Тема мести в мировой литературе не всегда трактуется с негативной точки зрения (например, кровная месть часто приравнивается к подвигу), однако в «Капитанской дочке» она ни при каких обстоятельствах не имеет оправданий. Пушкин на нескольких примерах показывает, что из-за мести страдают не только честь и достоинство, но жизнь людей. Наиболее полно это раскрывается в поступках Алексея Ивановича Швабрина.
Когда Гринев решает поделиться с другом своими стихами, посвященными Марье Ивановне, Алексей начинает язвить и говорить гадости, порочащие девушку: «Ежели хочешь, чтоб Маша Миронова ходила к тебе в сумерки, то вместо нежных стишков подари ей пару серег». Впоследствии оказывается, что Швабрин подобным образом пытается отомстить ей за то, что она отказала ему, когда он сватался к ней. Конечно, в молодом человеке живет обида, что ему отказали в чувствах, однако это не должно стать оправданием мести. Молодой человек не имеет права подвергать сомнению их честь. Она отказала, потому что хотела быть честной с ним. Марья никогда не охотилась за деньгами, ведь у Швабрина они были, но она отвергла богатого наследника, так как не любила его. Таким образом, его поведение не может быть оправдано, ибо месть – это не поиск справедливости, а удовлетворение собственного самолюбия.
Швабрин обратил внимание, что к Гриневу капитанская дочка питает теплые чувства, и поэтому намеренно решил разозлить Петра Андреевича и спровоцировать его на дуэль. По признанию главного героя, его соперник был искуснее в бою, он был старше и служил дольше, что было его преимуществами. Однако ранить Гринева ему удалось только потому, что тот отвлекся на бегущего к ним Савельича. Это был бесчестный поступок, не достойный дворянина «хорошей фамилии». Кроме этого, возможно, Швабрин донес о поединке отцу конкурента, из-за чего тот разгневался и хотел перевести сына в другой полк, разлучив влюбленных. Но месть не принесла Алексею удовлетворения. Марья по-прежнему любила только Петра, но вот репутация Швабрина сильно пострадала от этих проделок. Его поступки вели его вниз по наклонной плоскости, и в финале дворянин лишается всех своих привилегий и попадает под арест. Всему виной стремление к самоудовлетворению любой ценой: местью, предательством или же насилием.
Когда Пугачев захватил Белогорскую крепость, дворянин Швабрин примкнул к его войскам. Во время казни своих товарищей он подошел к главарю мятежников и что-то шепнул ему на ухо, после чего самозванец приказал вешать Петра Андреевича без возможности присягнуть ему на верность. Несомненно, главный герой не стал бы этого делать, однако предатель лишил его шанса выжить, в то время как сам воспользовался им. Так он хотел не только избавиться от соперника, но и отомстить за обиды, в которых на самом деле виноват сам. На великодушие Петра, который простил противника, Алексей ответил местью. К чему же это привело? К тому, что Швабрин ничего не добился. Гринев освободился, Марья осталась ему верна, а сам клеветник стал лишь пешкой в игре Пугачева. Он пал жертвой его поражения. Злоба и месть никогда не приводят к счастью и восстановлению справедливости.
Казалось бы, Швабрин поступил великодушно, когда не рассказал главарю мятежников, что Маша, которую назвали племянницей попадьи, на самом деле дочь капитана Миронова. Однако он делал это не из душевной доброты: у него была надежда, что все-таки девушка согласится стать его женой. Когда ему вновь отказали, он стал ей мстить: запер в светлице, давал только хлеб и воду, шантажировал. Возможно, в начале повести у героя действительно были настоящие эмоции по отношению к Маше. Но обида и череда мстительных, низких поступков сделали из дворянина недобросовестного, жестокого, жалкого человека. Таким образом, Пушкин создает полностью отрицательного персонажа, у которого даже великодушие показное и ненастоящее. Когда мы проявляем его, чтобы извлечь выгоду, данное качество теряет свою ценность и становится банальной хитростью.