Зная, что Земля имеет форму шара, испанцы искали морской путь в Индию в западном направлении. В 1492 г. три небольшие каравеллы под командованием генуэзца Христофора Колумба отплыли из Испании на запад. 12 октября 1492 г. вошло в историю как дата открытия Америки: европейцы во главе с Колумбом достигли побережья небольшого острова Сан-Сальвадор.
В последующие годы Колумб совершил еще три путешествия на запад, достигнув побережья нового материка. Открытые земли он называл "Индией", а их население - "индейцами". Лишь позднее, в начале XVI в. итальянец Америго Веспуччи доказал, что открытые Колумбом земли - новый материк. Этот материк был назван в его честь Америкой.