Кружевоплетение появилось в России гораздо позднее вышивки, наиболее старинные кружевные отделки выполнены из металлических - золотных и серебряных нитей. Они украшали одежду знатных горожан 17-ого века. В 18 - первой половине 19 веков наряду золотным кружевом появилось шёлковое и льняное. Кружевной промысел возник из помещичьих мастерских, где крепостные крестьянки обучались с детских лет повторять западноевропейские образцы. Тем не менее творческий труд русских мастериц создал самобытную художественную традицию, огромное разнообразие узоров, своих неповторимых приёмов профессионального мастерства и местное своеобразие кружев в каждом промысловом центре.
Кружево плетут по сколку - техническому рисунку, нанесённую на плотную бумагу. Сколок закрепляют на подушечке-валике, набитом сеном или опилками, который находится под кружевницей. На сколок нанесён рисунок будущего кружева, сперва линиями, затем точками, куда вертикально втыкаются булавки. Выплетают кружево с помощью коклюшек - деревянных палочек, на которые намотаны нитки. Перебрасывая коклюшки из одной руки в другую, кружевница обвивает нитками булавки, переставляя их с одних точек на другие, по мере выполнения рисунка.
Исторически, в соответствии с приёмами исполнения сложились три основных типа плетёных кружев: численное, парное и сцепное. Численное выполняют без рисунка, по счуту нитей. Это кружево в исполнении проще других и требует небольшого числа коклюшек, всего несколько пар. Парное и многопарное кружево выполняется по сколку. Это наиболее сложное кружево, требующее очень большого числа коклюшек, иногда до 300 пар. Сцепное кружево также выполняют по сколку, одновременно используя от 6 до 12 пар коклюшек.
Основной элемент коклюшечного сцепного кружева - вилюшка, или полотянка, - узкая полоса-лента полотяного переплетения, изгибы которой вырисовывают формыкружевного узора. Основную "ткань", пиоверхность кружева создают лёгкие сквозные решётки. В парном кружеве фон и узор выплетаются одновременно, в сцепном сплетаются между собой при помощи вязального или тамбурного крючка.
В кружевах 18 - 19 в. встречаются сочетание льняных, шёлковых и металлических нитей. Решётки старинных кружев были очень простыми - диагонально пересекающимися под прямым углом нитями. Их разнообразила различная окраска разных участков, на фоне которых вырисовывался одноцветный светлокремовый узор полотянки. Лишь в последствии решётки стали сложноузорными, разнообразных рисунков звёздочек и др.
Основные элементы плетения, изкоторых образуется всё многообразие кружевных узоров, немногочисленны. Это - плетешок (шнурочек, который используют и в фоне и в обрамлении, а иногда создают целиком несложное плетешковое кружево); сетка (разреженное плетение, которое перемежается с полотянкой); насновка (небольшая овальная или квадратная плотная форма, присутствие которой в разных сочетаниях обогащает рисунок кружева).
Дополнительные элементы плетения: отвивная петелька, отходящая от плетешка или насновки, придаёт большую воздушность кружеву, усложняет силуэт рисунка; скань - более толстая нить, введённая в полотянку и придающая рисунку рельефность.
Во второй половине 19 века кружевной промысел широко распространился по деревням и стал делом многих тысяч мастериц. В 1883году по инициативе С. А. Давыдовой была открыта Мариинская практическая школа кружевниц в Петербурге, где обучались наиболее способные кружевницы из разных губерний. Окончив школу, выпускницы затем своей творческой и преподавательской работой спосоюствовали развитию и совершенствованию кружевного промысла. Русские кружева пользовались успехом не только в России, в большом количестве их вывозили в другие страны.
В советское время кружевной промысел получил развитие в четырех основных центрах: Вологде, Кирове, Ельце (Липецкой области), Михайлове (Рязанской области); кроме того, в небольшом объёме занимаются кружевоплетением в посёлке Кириши Ленинградской области.