Большинство клеток имеют очень маленькие размеры, поэтому их нельзя рассмотреть невооружённым глазом. Сегодня известно что диаметр большинства клеток не превышает 20–100мкм, а у шаровидных бактерии — 1.5 мкм. Поэтому открытие клетки стало возможно только после изобретения увеличительного прибора — микроскопа. Однако только через полвека, в 1665 г., англичанин Р. Гук применил микроскоп для исследования живых организмов. Он изучил под микроскопом тонкий срез пробки и увидел её ячеистое строение, подобное пчелиным сотам. Эти ячейки Гук и назвал клетками.