Начиная с 11-го века, когда Новгород активно включился в европейскую торговлю, появилась необходимость поиска новых земель, источников пушнины и других богатств. Через Онежское озеро, реки Онега и Северная Двина новгородцы выходили к Белому морю. Оттуда их пути лежали на восток, вдоль побережья Ледовитого океана. На ушкуях отчаянные путешественники достигали областей Зауралья, низовьев Оби, югорской земли, где брали богатую дань. Походы продолжались вплоть до 15-го века.