Причины, могущие возбудить движение вод в океане и создать наблюдаемую систему океанических течений, можно подразделить на три группы. Причины космического характера, разность плотностей и ветры.
Согласно современному взгляду, космические причины, вращение Земли и приливы, не могут возбудить ничего подобного наблюдаемым в поверхностных слоях течениям, и потому эти причины здесь и не рассматриваются. Второй группой причин, возбуждающих течения,
являются все те условия, которые производят разность плотностей в морской воде а именно неравномерное распределение температуры и солености. Третья причина возникновения поверхностных (а, следовательно, отчисти и подводных) течений есть ветер.