Шадуф состоит из врытых в землю столбов, перекладины между ними и качающейся на ней жерди. На одном конце жерди — камень, на другом — кожаное ведро. Сначала, потянув за веревку, пустое ведро опускали в воду. Когда оно наполнялось водой, понемногу отпускали веревку и, благодаря тяжести камня на противоположном конце жерди, наполненное ведро поднимали без каких-либо усилий.
Египтяне использовали шадуф для орошения земли в тех местах, куда не доходила вода во время разлива Нила, и чтобы поднять воду на бóльшую высоту, чем уровень воды. С этой целью иногда устраивали целую систему каналов, куда вода подавалась с помощью шадуфов. Также с помощью шадуфа египтяне добывали воду из колодцев.