Во Франции XVIII века господствовала абсолютная монархия - в руках короля Людовика XVI была сосредоточена огромная власть над жизнью и смертью любого жителя страны.
Однако у Франции были значительные финансовые проблемы, она уже не была такой сильной, как в прошлом. Развивались идеи просветительства, провозглашавшие равенство, гуманизм и верховенство права, пробудившие в народе неприязнь к стоявшим выше законов богачам, в руках которых находилась вся полнота власти. Бунтовали прежде всего образованные горожане (т.е. буржуазия), лишённые влияния на публичную жизнь, крестьяне, работавшие на хозяев и из года в год сражавшиеся с неурожаем, и плебс, голодающий в городах. Общественное возмущение в конце концов переросло в революцию, изменившую лицо мира.