Несмотря на то, что звуков речи в любом языке огромное множество, количество букв в системах письменности всегда ограничено. Чем меньше букв в алфавите, тем легче его запомнить и удобнее им пользоваться. Если же алфавит приближен к транскрипции, пользоваться им неудобно, и реформа такого алфавита неизбежна. В 1928 году лингвист Н. Ф. Яковлев в статье «Математическая формула построения алфавита» описал принципы создания идеального алфавита, определив необходимое и достаточное количество букв для систем письменности разных языков. Эта формула хорошо отражает особенности русского письма. Суть идеи такова: если в системе письменности есть две группы знаков (для гласных и согласных звуков), то можно, слегка увеличив одну группу (гласные), существенно сократить вторую (согласные) (см. Принципы русской графики).
Кирилл и Мефодий — создатели алфавита для славянских языков — по образцу греческой системы письма разработали специальный алфавит для записи текстов на старославянском языке. При этом они коренным образом переработали греческий алфавит, приспособив греческие буквы к передаче славянской звучащей речи. В греческом языке были особые придыхательные согласные, которые обозначались специальными буквами. В славянских языках таких звуков не было, поэтому славянскому алфавиту эти буквы были не нужны. С другой стороны, в славянских языках было много шипящих звуков (ш, щ, ж) и аффрикат (ц, ч), которые отсутствовали в греческом языке; кроме того, славянская фонетическая система имела особые гласные звуки: носовые гласные, сверхкраткие гласные. Для всех этих звуков были введены специальные буквы.
Приспособление славянского алфавита к отражению русской речи шло постепенно, время от времени официально закрепляясь в законодательных актах. Многие греческие буквы, например, «кси» и у «пси» оказались лишними, так как сочетания звуков [к] и [с], [п] и [с] вполне можно было передать сочетанием двух букв. Поскольку реформа алфавита проходила крайне медленно, стали появляться дублетные написания. Писцы часто стремились сохранять греческие буквы в сакральных текстах, полагая, что каждая буква имеет свой смысл. Многие поколения книжников, например, учили правило употребления буквы «пси»: «Псалом пиши псями, а не покоем. Пса пиши не псями, но покоем».
В 1710 году Петр I попытался исключить из алфавита некоторые лишние буквы, но его реформа встретила сопротивление ученых- книжников, в результате чего было принято компромиссное решение: удалось устранить буквы «от», «омега» и «пси». В 1735 г. Российская Академия наук исключила из алфавита буквы «кси», «зело» и «ижицу». В то же время в алфавит были введены буквы й и э.