Современные диалекты являются результатом многовекового развития. С течением времени в связи с миграцией, социальным и экономическим развитием народов и племен происходит дробление, объединение, перегруппировка диалектов. Иногда на границе двух родственных языков крайне затруднительно определить принадлежность местных диалектов тому или иному языку. Решающий фактор здесь — этнический: при отнесении диалекта к определенному языку учитывается самосознание носителей диалекта.
Диалектные различия могут быть небольшими, так что говорящие на разных диалектах легко понимают друг друга, но могут быть и достаточно значительными.
Под влиянием литературного языка диалекты утрачивают наиболее значительные отличия от него, унифицируются, теряют самостоятельность, частично обогащая литературный язык некоторыми своими чертами.